三日後，莊上送山貨的馬車便離開了王府，跟車的人裏少了好些，卻又多出了幾副生面孔。

原來，東平郡王念著老莊頭多年勤勉，不忍再讓他於莊上吃苦，遂將其調進了王府，做了茶水上頭的管事。

這差事專管迎來送往，最是能得賞錢的，又是輕省、又是體面，這且不算，王爺還額外恩賞，予了老人家雙份兒的月例。

這等優容實是少有，不知多少人暗自眼熱，道王爺果然寬厚，真真是再沒這樣好的主子了。

老莊頭一去，餘下三個莊頭之中，便也順勢換下了兩個。

其中一人調去綢緞莊當了掌櫃的，卻也是個不大不小的肥差，亦惹來好些人的羨慕；另一個則更走運，竟教五爺瞧中，調進了梅氏百貨，簡直能把人給羨慕死嘍。

一下子少了四位莊頭，王爺怕莊上的差事乏人打理，遂從明萱堂、長房並二房各擇一精幹之人，充任莊頭之職。

而總莊頭之位，則由原先那副莊頭暫代，王爺的意思是，過了年關再細細揀擇，總要找個如老莊頭那般忠厚老實、精於農事的才好。

這變動不可謂不大，而有此大事在前，則那西角門上夜婆子換了個人，便絲毫不顯了。

忽忽已是浹旬過去，秋漸盡、冬將至，紅樹早便半調，銀杏亦落盡了金甲，唯有叢菊傲霜淩風，為這蕭索的時節添上了些許艷色。

朱氏壽誕當日，那明萱堂的十字甬路上，便擺了好些名貴的菊花，其中又以蘸金盤、二色楊妃並紫褒姒三本，開得最是奪目。

“菊乃壽客，王妃恰在這時候過生辰，又恰好這金紫粉白四艷俱佳，可見老天爺也偏著王妃多些，賞下來這許多的福壽，倒叫我們也跟著沾光。”

一進院門兒，國公夫人劉氏便笑吟吟望著那滿院子的花兒，說起了吉祥話兒。

朱氏聞言，便將那繡了金線纏枝菊的衣袖掩了口，笑道：“還是夫人風雅，要依我說，什麽壽客、福客、祿客的，皆不如您這登門的貴客來得歡喜圓滿。”

一席說得滿院女眷皆笑起來。

朱氏的壽酒年年擺，唯今年國公夫人登了門，還不是因為兩下裏結了親？

若換在從前，國公府是鮮少會來湊這個熱鬧的，不過叫個管家送上份厚禮，也就罷了。

當然，在朱氏的心底裏，她情願只要這份兒禮，也不想瞧見劉氏這個人。

不是她心眼兒窄，實是劉氏這通身的做派，生生壓了她一個頭去，她歡喜才怪。

劉氏與她亦是同樣的想頭。

若非閨女嫁了過來，她才懶怠應承這勞什子王妃呢。

雖是同執一念，二人相對時，卻是言笑晏晏，沒一會兒便“親家長、親家短”地拉起了家常，外人瞧著只覺羨慕，圍著二人奉承的不知有多少。

烏鴉鴉一堆人在前，紅藥便也識趣地沒往前湊，只陪著世子夫人常氏落於人後，閑閑敘話。

常氏便問：“我方才瞧了一遭，並沒見懷恩侯夫人，她還沒到麽？”

紅藥掠了掠被風吹亂的狐領，笑道：“她許是要晚些來。前兩日給我寫了信說，今兒正好有個要相看的人家，等完了事才能到。”

常氏了然一笑：“也是，章二姑娘已經虛十四了，倒也要慢慢相看起來。”

說著便又嘆了口氣：“她也是不容易，自個兒還沒多大呢，倒要管著兩個閨女的親事，厚了薄了都不好，也是作難。”

聽得這話，紅藥亦蹙起了眉。

縱使著了身烈潑潑的紅衣，她眉眼裏的輕愁卻依然掩不去，亦跟著嘆道

“誰說不是呢。繼母總是難為，就從我身邊兒的這些人看，當真是沒一個好的。”

常氏拿胳膊肘拐了她一下，輕笑道：“瞧你這話說的，像有七老八十似地。我倒要問問你，你這身子可有消息了？”

紅藥不期然話題轉到這裏，老臉紅了紅，啐道：“大嫂你也太心急了，這才成親三個月多點兒，哪有那麽快？”

“那可不見得。當年我可就是成親沒多久就有信兒了的。也就是這種時候最易得，等到成了老夫老妻，就沒多少機會了，難得有那麽一回，還得碰運氣。”

這話大有調笑之意，偏常氏清灩的臉繃得緊緊地，要多正經有多正經。

紅藥臉紅得快要滴血，恨得作勢要撓她，常氏“噗哧”一笑，抓著她的手道：“罷了罷了，我也不逗你了。只你還是要加緊些，再過些日子，咱們二姑爺可就要離京了。”

一聽此言，紅藥面上的暈色，便又轉作愁容。

今年陜甘一帶鬧天災，建昭帝便封了徐玠一個按察使的頭銜，著他帶上紅薯、番薯、玉米等新式糧種，前往災區賑災，並教化當地百姓種植新糧。

這一去，怕是要年關才能回京了。

成親未滿半年，夫君便要遠行，紅藥雖非多愁善感的性子，到底還是不舍的。

見她滿面離愁，常氏忙柔聲寬慰她道：“我的好妹妹，凡事你也要往歡喜處想一想才好。這實則也是好事兒不是？

有了這由頭，你家夫君那鎮國將軍的封號也就好拿到了。若不然，陛下拿什麽封賞他呢？”

此間道理，紅藥亦自明晰，因徐玠也早與她細細分說過了，此時便道：“大嫂這話錯是沒錯，只是我聽人說陜甘那一帶鬧得怪厲害的，我總有些擔心。”

言至此，她又覺此言不吉，忙強撐出笑來，道：“說來我也是白擔心。他是陛下親封的巡視官兒，自有大批兵卒護著，且又是送糧食去的，那些人再糊塗，也不會不懂這個道理。”

常氏見她自個兒轉了過來，便也沒再往深裏說，只將話題扯去別處，生恐再惹她難過。

所幸柳湘芷很快便到了，又有幾個相熟的夫人過來說話，紅藥得眾人開解，也自疏散了一些。

一時開了席，眾女眷便皆去了敞軒，柳湘芷恰與紅藥同席，趁著眾人吃酒之際，她便拉了紅藥的手，悄悄替她按了按脈息。

最近，她正跟著柳夫人學醫術。

許是骨血裏就有這種天賦，又許是本就聰慧，這幾個月下來，她竟已然有了幾分模樣，此際給紅藥按脈，亦說得頭頭是道，還交代了紅藥不少事項。

見她眉眼透亮、雙頰紅潤，竟比前世做妃子時還要神采飛揚，紅藥很為她歡喜，便打趣地道：

“往後可要稱您一聲湘大夫了。卻不知湘大夫何時坐診？妾身定要專挑著您在的時候去找您瞧一瞧。”

柳湘芷被她逗笑了，覆又拿帕子拭著手，搖頭輕嘆：“醫之一道，粗通尚難，更遑論精深了。就我這三腳貓的本事，教人家真正的大夫瞧見了，怕是要笑掉大牙去。”

常氏敬酒歸座兒，正好聽見她這話，便也硬要柳湘芷幫著按一按，柳湘芷推脫不得，只得又替她按了。

常氏便道：“說起來，我們家四弟妹如今正害喜呢，娘一直說要請柳神醫過來瞧瞧，卻也總不得閑。今日也是趕巧，卻不知神醫夫人何時在府？”

四夫人鄧蕓上個月才驗出有孕，國公府自是闔家歡喜。

只不知是否頭胎之故，她害喜極其嚴重，喝口水都要吐，一天天地瘦了下去，劉氏很是焦憂，便想著請柳神醫來瞧瞧。

不巧的是，宮裏最近又有幾位嬪妃得了喜訊，柳神醫忙著照看她們，卻是難得回府一趟，常氏數度下帖相請，皆沒找著人，此時便趁機相詢。

柳湘芷苦笑道：“姑母忙得很，回來的日子也不定，我倒也想常向她討教呢，也只能湊空兒罷了。”

常氏情知知此乃不情之請，這位神醫夫人可不是尋常能見著的，是故亦未顯出失望來，只笑道：“罷了，醫緣二字也是要看天意的。若沒個緣法，怎麽著也是不成。”

柳湘芷聞言，心下倒有幾分歉然，想了想，便道：“要不這樣吧，何時我姑母回來了，我立時叫人給你送信，你們速速地過來讓她瞧一眼，可好？”

常氏喜出望外，忙道：“那自然是好。”

說著又拿眼睛去瞧紅藥，掩唇笑道：“正好二姑爺才送了張新馬車來，說是什麽‘減震馬車’，人坐在裏頭也不顛、也不晃，到時候就拿這車子把四弟妹送過去，想來也是成的。”

於是，話題便一下子轉到紅藥身上，兩位夫人便拿她打起趣來。

貴婦們說起葷話來，那也是相當令人吃不消的。紅藥先還硬挺著，過後委實招架不住，借口“更衣”，掩面遁走，惹得兩位夫人在後頭笑個沒完。

此際已將散席，好些貴婦、貴女們皆往外頭散，紅藥雜在人群中離席，倒也沒太惹人註意。

出得花廳，西風正涼，暈黃的太陽掛在天邊，陽光卻稀薄，風一吹，越發淡極近無，投射於身時，亦是寒瑟瑟地。

紅藥本就是借故離席，自是沒往凈房去，只帶著幾個丫鬟婆子在園中閑步。

正走著，忽見前方寶瓶門邊行過一位麗人，發挽仙髻、裙拂翠帶，髻上的珍珠釵隨步輕顫，襯著那張妍媚的臉，真真是風致嫣然。

卻是四姑娘徐婉順。

她帶著個小丫頭，走得甚是匆促，亦未瞧見紅藥一行，只快步跨過門檻，便急急朝東而去。

紅藥看了一會，微覺奇怪，遂問一旁的荷露：“我記得這院子裏凈房有好幾處呢，四妹妹怎麽偏要往外走？外頭也設了凈房麽？”

荷露便道：“回太太，大花園、東園、西苑這三處，都設了凈房，只是離得遠了些。許是這院子用的人多，四姑娘便往外去了。這寶瓶門正通著大花園呢。”

言至此，她驀地輕“咦”了一聲，面上劃過了一絲困惑。

紅藥瞥眼瞧見了，不知何故，心頭竟自凜然，立時問道：“你怎麽了？”

她的聲音很是肅殺，荷露被嚇了一跳。

待擡頭時，便見紅藥神色凝重，眉眼間再無半分喜色。

荷露不由心下惕然，忙低聲道：“回太太，婢子方才去給您拿披風，回來的時候，恍惚瞧見三夫人好像也是從這個門兒出去了。”

話音未落，一旁的芰月忽地“啊呀”了一聲，又忙拿手捂住了嘴，小聲而快速地道：“可真是巧了！小半個時辰前，婢子也瞧見三夫人離了席，跟個婆子在外頭說話來著。”

三夫人安氏？！

紅藥的眉心緊緊鎖起。

如果說，方才荷露說話時，紅藥還只是沒來由地覺得不安，此際芰月所言，卻讓她的一顆心提了起來。

安三娘才死不過半個月，三房諸人與事，難免令人在意。

如今，又是三房！

“蓮香，你這就帶兩個小丫頭去跟著四姑娘，看看她去了大花園哪裏，記得半道兒留人給我們指路！

魯媽媽，勞你跑一趟，把人都給叫來，等人齊了，我們便去找四妹妹和三嫂去。”

幾乎未加思索，紅藥已然發出了指令。

這一刻，她是憑著兩世的本能行事，而她的腦瓜子實則還沒轉過彎兒來。

於是，一語說罷，她自個便先楞了楞。

魯媽媽並蓮香卻未發現這一點，亦無人提出異議，雙雙應了個是，便領命而去。

紅藥呆站了片刻，一陣冷風撲上面頰，她稍稍醒過了神，左右望了兩眼，終是想起該做什麽，便點手喚過芰月，道：“你細說說。”

芰月忙道：“回太太，小半個時辰前，婢子去外頭盤整，走到那邊假山的時候，就瞧見三夫人和個婆子正在山石後說話，婢子因……有些急，卻是沒顧得上多看。”

她紅了臉，低頭囁嚅地道：“早知道婢子就多看兩眼了。”

紅藥並沒怪罪於她。

人有三急麽，又是巧遇，任是誰也不會多想的。

蹙眉忖度了片刻，紅藥便問：“你不認識那個婆子？”

若是認識，芰月應該會直接叫出對方來。

果然，芰月搖頭道：“婢子瞧著那婆子有些面善，卻想不起她是哪個屋的了，只記得從前應該是見過的。”

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